L’ONU entreprend son premier effort de maintien de la paix en 1948, pour contrôler l'armistice entre Israël et les états Arabes. Les gardiens de la paix de l’ONU, appelés «Casques bleus», en raison de la couleur de ceux-ci, sont surtout, mais pas exclusivement, d’anciens soldats fournis par leurs gouvernements et subordonnés à la direction de l’ONU. Normalement, ils sont déployés par le Conseil de sécurité pour exécuter deux types d'opérations de maintien de la paix: soit en groupes d'observateurs non armés, soit en forces militaires légèrement armées. Les forces de maintien de la paix ne peuvent être employées que si tous les belligérants acceptent leur présence. Leur fonction peut être d’empêcher l'intensification d'un conflit, de faciliter la réalisation d’un règlement pacifique, ou bien d’exécuter d’autres opérations, telles que le contrôle d’un cessez-le-feu, la démobilisation, le désarmement, l’assistance humanitaire, la vérification de l’application des droits de la personne et la surveillance d'élections. Dans certains cas, cependant, la stabilité qu’ils amènent peut servir à prolonger un conflit sous-jacent.

Jusqu’à l’attribution du prix Nobel aux Forces des Nations Unies gardiennes de la paix en 1988, 13 opérations avaient été entreprises, notamment au Moyen-Orient, au Congo, en Inde, au Pakistan et à Chypre. Depuis lors, 36 nouvelles opérations ont été lancées, parmi lesquelles celles du Cambodge, de la Géorgie, de la Somalie et de la Bosnie