Le Haut Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés a été crée par l'Assemblée générale des Nations Unies et a commencé ses activités le 1er janvier 1951. Cet organisme humanitaire, strictement apolitique, a permis de protéger et d'aider les réfugiés dans le monde. Son statut lui confère deux fonctions principales : assurer la protection des réfugiés et chercher des solutions permanentes à leurs problèmes.

La convention des Nations Unies relative au statut des réfugiés de 1951 et son protocole de 1967 définissent ainsi le réfugié : toute personne qui "craignant avec raison d'être persécutée du fait de sa race, de sa religion, de sa nationalité, de son appartenance à un groupe social ou de ses opinions politiques, se trouve hors de son pays d'origine et qui ne peut ou, du fait de cette crainte ne veut se réclamer de la protection de ce pays".

Les besoins des réfugiés varient selon qui ils sont et où ils se trouvent. Ils ont avant tout besoin d'être protégés. Bien souvent, les réfugiés ont besoin d'une assistance d'urgence sous forme de vivres, d'eau, d'abris ou de soins médicaux. Mais le besoin essentiel d'un réfugié, c'est d'obtenir le droit d'asile. L'article 14 de la Déclaration universelle des droits de l'homme déclare : "Devant la persécution, toute personne a le droit de chercher asile et de bénéficier de l'asile en d'autres pays".